戴耳機也能治療類風濕性關節炎?新創公司推出可治療各種發炎反應的耳塞式裝置

雖然看起來和一般耳塞式耳機沒兩樣,但這些由新創公司 Nēsos 研發的耳機並不會播放音樂或發出任何聲音,反而會產生專門治療疾病的電場。透過將電脈衝(Electrical Pulse)傳送到外耳神經,可以某種方式進入大腦神經迴路,以調節發炎(Inflammation)反應並治療類風濕性關節炎。

這是新創公司 Nēsos 旗下研究人員的一致希望,10 日一改低調作風正式發表這項產品。「我們仍處於開發早期階段,正當成處方藥品研發,並展開臨床試驗。」共同創辦人兼執行長 Konstantinos Alataris 表示。

關節炎只是 Nēsos 追求的第一項應用。如果 Nēsos 找到進入大腦的有效方法與途徑,這款耳塞式耳機就能協助治療多種神經系統和精神疾病。Nēsos 第一項人體研究結果已於 11 月「2020 年美國風濕病醫學會年會」(American College of Rheumatology)發表。

研究為有 30 名類風濕性關節炎患者被指示每天使用耳塞幾分鐘,並持續 3 個月。研究結束時,一半志願者以有臨床意義的方式獲得改善。受益患者中一半以上顯示 20% 改善,有三分之一改善 50%,少數患者症狀改善 70%。

Nēsos 充分運用迷走神經的力量,研發支援神經調節治療法的耳塞裝置

Nēsos 裝置運用迷走神經(Vagus Nerve)的力量:神經蜿蜒的高速公路將大腦與人體關鍵器官連結起來,近年成為廣泛研究的主題。科學家嘗試過調節它治療各種疾病,包括偏頭痛、中風、心臟衰竭、憂鬱症和克隆氏症(Crohn’s disease)等發炎性問題,並取得不同程度的成功。

這種稱為神經調節(Neuromodulation)的治療方法,通常包含手術植入刺激裝置,裝置上的電極會直接觸及神經纖維。然後將電脈衝發送到迷走神經以改變神經元(Neuron)間的通訊。

以 SetPoint Medical 公司為例,透過植入刺激頸部迷走神經纖維群的裝置,在治療類風濕關節炎方面取得成功。研究人員發現,刺激這些纖維可活化脾臟細胞,最終阻止稱為細胞激素(Cytokine)發炎分子產生。這種療法可減輕發炎,這正是類風濕關節炎患者需要的。

除了透過像耳塞的耳機完全吻合耳朵配戴的非侵入式裝置,Nēsos 裝置大致鎖定相同治療途徑。但耳塞式裝置並非鎖定頸部迷走神經,而是透過迷走神經在耳廓的分支,將電脈衝發送至據信可調節脾臟抗體輸出與免疫反應的腦區。

「50 年前,我們認為大腦和免疫系統各自獨立,」Alataris 指出。「現在我們知道它們不斷交流互動。」

鎖定處於疾病早期患者,提供有研究數據支援的非侵入式治療裝置

手術植入的刺激裝置往往比不會破壞皮膚且無法直接與目標神經纖維接觸的非侵入式裝置(例如耳塞式裝置)更精確。但外科神經植入通常是為已用盡大多數治療選項或處於疾病晚期的人準備。Alataris 表示,非侵入式裝置讓 Nēsos 嘗試治療疾病早期階段的人。

Nēsos 現在開始進行更大的人體研究,將比較裝置對類風濕關節炎患者和對照組的影響差異。另外還有測試產後憂鬱症和偏頭痛患者。

如果 Nēsos 想獲得監管機構的醫療器材認可與批准,並宣傳技術可治療疾病,嚴格的臨床研究就顯得非常必要。這類研究數據也能將 Nēsos 裝置與消費市場愈來愈多刺激式耳塞和耳機產品區分開來。這些裝置的製造商通常宣稱裝置可改善「健康」,卻缺乏嚴謹的科學證據支持自己說法。至於 Nēsos 將得到研究數據的支持。「只要有數據支持,我們就會繼續往前邁進。」Alataris 表示。

(首圖來源:Nēsos)