Yahoo奇摩新聞 火星探測車 華裔嚴正遙控
美國國家航空暨太空總署（NASA）2011年發射，並於2012年著陸的好奇號火星車(Curiosity)，原定執行兩年探測任務，不過目前仍運轉良好，任務被無限期延長。而該項目的機器人界面和可視化小組，由24名男女科學家組成，小組主管華裔嚴正，正是負責「駕駛」這輛花費25億元研發製造，並送至火星的「豪車」的核心人物。
這個獨自待在巨大紅色星球上的「好奇號」小機器人，在過去的七年中，每個火星日的清晨「甦醒」後，便等待著從加州巴沙迪那市的噴射推進實驗室(JPL)發來的指令，根據這些指令完成一天的探測工作。等到火星日的下午，它會等待環繞火星的一顆人造衛星從頭頂飛過，將收集到的數據傳送回地球。每日如此，好奇號幾年來已完成火星上曾經有適合微生物生存的環境，以及火星土壤含有豐富水分等重大發現。
由於火星距離地球約1億2600萬公里遠，電訊飛過這段距離的延時達到15分鐘，若想像遙控無人汽車那樣駕駛火星車是不可能的，因為當駕駛意識到出狀況時，訊息一來一回已是約半小時後了。而火星上的氣候和地貌都充滿未知，機會號(Opportunity)就曾遭火星沙塵暴掩埋，好奇號的一個車輪也曾被尖石刺破，操作這樣一輛超貴的「豪車」自然壓力巨大，需要極其謹慎和細心，更需可靠的技術，而機器人界面和可視化小組就提供了這樣的技術。
嚴正形容，駕駛好奇號的方式像是現在流行的電玩遊戲，在電腦中模擬火星的3D場景，用搖桿和鼠標指揮它要做的事情，再模擬和測試，確定這些指令沒有問題，才傳給好奇號。
雖然生活在地球上，但嚴正過的卻是真正的「火星時間」。火星日的晚上他和同事就編程和演練，排好指令發給好奇號後，火星日的白天才能睡覺。而一個火星日相當於地球上的24小時零40分鐘，因此嚴正沒有固定的「夜班」，而是每天的作息都需變40分鐘，差不多一個月就要轉一個晝夜，即使在家睡覺也可能需要把窗戶貼上避光紙。
多年來駕駛火星車，也有令人抓一把冷汗的時刻。2014年初，好奇號穿過兩處斷崖間的「野狗山口」(Dingo Gap)的新聞，或許還令不少天文愛好者記憶猶新。嚴正表示，當時如果繞過這處橫亙在好奇號面前的山溝，需一兩個月的時間，嚴正對好奇號在不同路面的性能已非常了解，他建議試試直接穿過。中途也發生走不動的驚險時刻，令大家都擔憂重蹈精神號(Spirit)2010年深陷沙中的覆轍。所幸好奇號在指令下輕輕在沙丘上前後往復，最終順利爬上山坡。「那是第一次考驗火星車到底能不能（開這樣的路況）」，嚴正表示，「就像你買了一部跑車，要想試過它的200時速極限」。
在嚴正駕駛的當天，好奇號成功穿過山口，在他的要求下，好奇號回頭拍了一張印有車轍的山口照片。時隔六年，今年嚴正休假去巴黎旅遊時，在第五大學門口的一張海報上看到了這張熟悉的照片，「嘿，這是我拍的照片」，他笑說，並和海報合影。
其實好奇號已不是嚴正駕駛的第一輛火星車。數學專業出身的嚴正，1997年還在聯合防務公司(United Defense)的應用機械部門工作時，國慶當天在電視上看到旅居者號(Sojourner)在火星上著陸時，就覺得「太酷了，我一定也要做」。次年加入NASA後至今，他也曾參與過機會號和精神號。
「開火星車的人和它在情感上最親近」，對他來說，火星車就像自己的孩子。科學家和地質學家負責分析火星車收集到的數據和做實驗，「而我們把它帶到這個世界上，我們要負責它的安全」，「所有事情會先想，會不會造成問題」。他細數一些如同父親的擔憂，「它的輪子比較薄，會不會被石頭穿透。它漸漸也會老化，手臂有時候不靈」，在外太空溫度變化大，火星車的電腦則要在一定溫度下才能工作，「我們要保持它的體溫，免得凍死」，他說，「它就像一個小孩一樣」。
華人家長可能在意孩子出來做什麼行業，曾經也任聖瑪利諾學區教委的嚴正表示，「像我這個行業，20年前是沒有的」。對於喜愛科學的青少年，他總是鼓勵「去找你覺得有趣但是困難的事情去學」，機緣和運氣是一方面，但也要準備好自己。
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