有「雙耳」聽風和23隻眼 NASA明年發射新型火星探測車

美國太空總署(NASA)預定明年7月發射火星探測車，在七個月後登陸火星搜尋遠古生命跡象，並為日後人類登陸火星鋪路。

這個美國歷來第五輛火星探測車，在洛杉磯附近的巴沙迪那「噴射推進實驗室」(Jet Propulsion Laboratory，JPL)的無菌室建造。由於這是為尋找生命跡象設計的，附有探查火星表面地質和化學組成的儀器、23具攝影機、兩個用以「聆聽」火星風聲的「耳朵」，以及用以做化學分析的雷射。

探測車約為汽車大小，有六個輪子，能在崎嶇地形往來，一天只能行進大約200碼。探測車由微形核子反應爐推動，附有七呎長的機械臂，以及用以在科學家認為可能適合生命存在的地方鑿穿岩石的鑽子。

任務主管華萊士說：「我們尋找的是幾十億年前火星類似地球時存在的遠古微生物，那時火星地表有溫暖的水，較厚的大氣層，四周也有磁場，更適合簡單單細胞生物存在。」

探測車一旦收集到這些樣本，會將其密封在試管裡，留在火星表面。華萊士說，他們希望2026年就能進行下一個任務，前往火星收取這些樣本，把它們送上火箭運到環繞火星的軌道，然後與軌道上的太空船會合，把樣本送回地球。他預計這些樣本在大約10年內就能送到地球。

為了盡可能擴大發掘遠古生命跡象的機會，探測車將降落在一個乾枯已久的三角洲。這是個原來500碼深的湖泊留下的坑洞，直徑接近30哩，大約35至39億年前與交錯如網的河川連結，專家希望裡面可能保存遠古的有機分子。

這項任務還有更遠大的目標：派人前往火星。華萊士說，他將其視為人類前往火星的先驅任務，探測車上有製造氧氣的設備，未來可能用於供應人類呼吸所需，並提供離開火星返回地球的燃料。

美國這種雄心萬丈的計畫，正值新的太空競賽加劇，中國日益威脅美國的雄霸地位。中國27日即發射威力強大的長征五號火箭，向明年進行火星探測任務跨出一大步。

NASA的2020火星探測車將在火星上活動至少一年，相當於地球的大約兩年；不過，火星探測車經常超越原來預定的壽命，2012年登陸火星的「好奇號」探測車至今仍在運作。

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