鬼船時代來臨?全球競相研發無人駕駛貨船

許多海上傳說經常訴說著空無一人鬼船漂流的驚悚故事,不過,在不遠的未來,恐怕會有越來越多「鬼船」在全球主要航線航行,挪威、芬蘭、新加坡、日本、中國,都正積極研發無人操作的貨船。

挪威百年企業化肥公司亞拉國際(Yara International)正計劃與孔斯堡海事( Kongsberg Maritime)合作,建造 237 英尺(約 72 公尺)長的電池動力無人電動貨輪「亞拉伯克蘭號」(YARA Birkeland),預定 2020 年下水啟用,可運送 120 20 英尺貨櫃,預計下水後將沿著峽灣航行 30 海浬在兩個港口間運送肥料,每年能為挪威運送 4 萬個貨櫃,取代高速公路上的貨櫃車,解除高速公路的壅塞,也解除沿路上貨櫃車造成的空氣污染、二氧化碳排放,以及交通安全問題。

孔斯堡海事的第二艘無人船計畫,是輕量海事工作船,用來載運補給物資前往北海鑽油平台。這類的近海國內航線,預期是近未來無人船隻的主流, 一方面是近海小船的人事成本所占成本比例遠高於遠洋大貨輪,甚至可能占到成本的三分之一,一方面也因為國內航線不需考慮國際規範問題,目前國際上對無人船隻尚缺乏任何規章,是無人船隻發展的可能障礙之一。

消息傳出,讓全球海事產業議論紛紛;芬蘭也不落人後,計劃打造無人渡輪;日本海運公司正組織聯盟,計劃在 2025 年時,建造 250 艘遠端操控的無人貨船;中國則規劃出 225 平方英里海域,當作無人船隻的測試場域。

無人貨船的研發競賽,有如過去美蘇之間的太空競賽,但是美國卻沒有參加。這也不讓人意外,美國造船業、航運業在 1920 年美國國會通過華盛頓州參議員衛斯理瓊斯提出的《海洋商船法》,世人稱之為《瓊斯法案》的保護下,成為毫無進取心、無競爭能力的衰弱產業,全球約 7,200 艘海運貨櫃輪中,美國籍船減少到僅剩 81 艘,是現代以來最低數量,而美國造船總噸數,還輸給台灣跟羅馬尼亞。

美國能打造舉世無雙的航空母艦,造船技術能力無庸置疑,美國在無人駕駛技術也名列前茅,原本應該是無人貨船最引領時代先鋒的國家,但卻因美國船運業在長期保護下變得無比衰弱,根本沒有加入無人船研發競賽。美國船運業別說研發新技術,根本就每天要求政府援助,哭訴船隊已經老化,無法與全球競爭對手競爭,推稱稅法不利、美國人生活水準高,不容易請到船員、工會強大造成人事成本居高不下,所以沒有競爭能力。

事實上,高人事成本、不易請到船員,加上美國無人駕駛技術執全球牛耳,這樣的組合,理當會讓美國成為全球無人駕駛船隻技術最快發展的國家才對,結果卻恰恰相反,船運業在《瓊斯法案》保護下死氣沉沉,坐視其他國家進行無人船軍備競賽。

但在真正的軍事裝備,美國可是虎虎生風。美國海軍 2018 年稍早才測試 132 英尺(約 40 公尺)長的無人軍艦,上頭搭載無數偵測裝備,由於不需提供人員的食物飲水等物資,該艘無人軍艦可以離港執行任務一整個月,除此之外,美軍也正積極開發無人反潛快艇。

儘管如此,在商業應用,美國船運界極度被動,這使美國矽谷企業反而選擇與歐洲公司合作。2017 年底,Google 與英國引擎大廠勞斯萊斯(Rolls-Royce)合作,開發機器智慧軟體,協助實現無人駕駛船隻,2018 1 月,勞斯萊斯在芬蘭圖爾庫建造研究中心,專注於研發無人船隻。

(Source:<a href="https://www.rolls-royce.com/media/our-stories/discover/2017/google-rolls-royce.aspx" rel="nofollow noopener" target="_blank" data-ylk="slk:勞斯萊斯;elm:context_link;itc:0;sec:content-canvas" class="link ">勞斯萊斯</a>)
(Source:勞斯萊斯

無人船隻有許多好處,包括排除人為疏失,75%~96% 的海上事故都出自人為疏失,若是全面無人化,可從根本消弭海上事故發生。船上沒人,也就沒有遭綁架勒贖的可能性,根本沒有人可以操控的介面,海盜登船也難以劫船,使得安全性提升;降低事故與劫船事件的發生率,則可讓保險公司大幅降低保費,降低船運公司的保險成本。

人事成本是船運相當大的負擔:需要高薪才能吸引人才離開陸地到海上跑船;不是任何人都上船就能作業,需經過海事專業訓練;人員需要吃喝拉撒睡,船上必須留下相對應的空間、有相對應的設備,例如睡舖、廚房、衛浴、休閒設施,也要儲存相對應的物資、例如淡水;人命關天,船上需要有救生設備,為了因應海盜綁票劫船,還要有安全人員與安全措施,甚至要準備贖金。若是船上沒人,這些成本全都可以省下來。

排除了人員,船隻設計上,可刪除所有人員直接與間接需要的空間,使設計更精簡,製造更便宜,能裝載更多貨物,能源效率也更高,也就更環保。

安全相關領域的無人船發展可能較快,例如必須靠近起火船隻的消防船,最好能無人操控,以保障消防員的生命安全,必須靠近故障或失事船隻的拖船也是同樣的道理。人事成本相對較高的船種,無人化的速度也會越快。反之,相對來說,遠洋大型貨輪的人事成本占總成本比例低於近海小船,因此大型貨輪無人化的進程可能會較緩慢。

但無論如何,船隻無人化好處多多,而人類的技術已經成熟到無人船可能實現。在 5~10 年前,若談起無人船,世人會嗤之以鼻,以為是科幻小說,但如今已有實際的無人船商業計畫進行,不遠的未來,或許水手根本不會見到海,而是到機房上班。遠端監控無人船的航行有無意外問題,其實他們大多數情況下也只是聊備一格,因為若沒有什麼意外或系統錯誤,無人船自行航行、靠港,完全不需要人類的幫忙。

(首圖來源:Yara International

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